Normandia, 1819. Acabada de sair do convento onde estudara, Jeanne Le Perthuis des Vauds, uma jovem até aí muito protegida e ainda cheia de sonhos infantis, casa-se com Julien de Lamare. Este depressa se revela mesquinho, brutal e volúvel. Aos poucos, as ilusões de Jeanne começam a esfumar-se. O filme inspira-se na obra de Guy de Maupassant.